Un famoso especialista de cine ve como envejece cada día más. Su salud se resiente y la competencia de los más jóvenes supone un peligro. Un director confiando mucho en su valía le pide unos números cada vez más peligrosos.

Los Ángeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad, que sospecha que su marido la engaña. Al mismo tiempo, Gittes descubre que los agricultores acusan a Mulwray de corrupción por su negativa a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta a la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer se presenta en el despacho de Gittes con una sorprendente revelación.

A finales del siglo XIX, en Texas, el río Pecos marcaba los límites entre la civilización y la barbarie. En una pequeña población, los ciudadanos están a punto de ahorcar a Roy Bean, un ladrón de bancos, pero una joven mexicana le salva la vida.

Narra los esfuerzos de una familia de leñadores de Oregón por mantener a flote su negocio en medio de tiempos cambiantes y problemas con los sindicatos.

En el otoño de 1867, en la ciudad de Denver se plantea un grave problema: no les queda whisky para poder pasar el largo y crudo invierno. Preparan entonces un plan para traer un gran cargamento de bebida a la ciudad. El coronel Thadeus Gearhart (Burt Lancaster) es el encargado de custodiar la preciada mercancía frente a los indios sioux, que quieren arrebatársela.

Danny y Jennifer son una pareja casi perfecta: lo único que les falta es un bebé; pero Danny, al principio, no está muy convencido, aunque, finalmente, la adoración que siente por su mujer lo anima a desear un niño que tenga con una sonrisa como la suya. Sin embargo, toda su pasión y dedicación resultan inútiles, lo que da lugar a una situación de inestabilidad sentimental permanente, debido a la tensión que les provoca la clínica de fertilidad y la tentación de nuevos romances.

Lena es una mujer fuerte e independiente que defiende a capa y espada sus propiedades en Oklahoma del acoso que ejercen los magnates del petróleo en plena fiebre del oro negro.

James McKay, un capitán naval retirado, llega, desde el Este, a las vastas llanuras de Texas para casarse con Pat Terrill, la hija de un rico ganadero. El choque entre McKay, hombre pacífico y educado, y los violentos y toscos rancheros es inevitable. No sólo tendrá que enfrentarse con el capataz Steve Leech, sino que, incluso su novia se sentirá decepcionada por su comportamiento. Mientras tanto, el padre de Pat y el clan de los Hannassey luchan encarnizadamente por el control del agua para abrevar el ganado.